Шанхайский университет был основан в 1922 году во время Великой революции в Китае через сотрудничества с Гоминьданцами и с Коммунистами. С г-ном Ю Юореном в качестве президента и г-ном Цюй Цюбай, академическим деканом, университет подготовил многих выдающихся деятелей для обеих сторон. Университет был закрыт через пять лет из-за раскола между Гоминьданом и Коммунистической партией Китая.

В мае 1994 года нынешний Шанхайский университет был объединен в один из четырех бывших высших учебных заведений, таких как: Шанхайский технологический университет, Шанхайский университет науки и технологий, Шанхайский институт науки и технологий и с  самого бывшего Шанхайского университета. Эти учреждения были созданы между 50-ми и 80-ми годами.

В настоящее время Шанхайский университет владеет 28-ми школами и 2-мя независимыми департаментами, в которых 68 программ бакалавриата, 131 магистерской программы, 17 инженерных магистерских программ, 35 PhD программ, 13 пост-докторских программ и 1 программа МВА, также здесь 4 национальные ключевые дисциплины, 4 ключевые и 5 специальные дисциплины муниципального уровня.

В настоящее время насчитываются более 2700 штатных преподавателей с 10-ю членами Китайской Академии Наук и Китайской Инженерной Академии. Из них 428 преподавателей являются профессорами. На данный момент насчитываются 26 000 студентов и более 8000 аспирантов. Кроме того, в университете обучаются около 10 000 студентов, получающих дополнительные образования.

Шанхайский университет также известен своими широкими международными обменами. До настоящего времени Университет установил сотрудничество с десятками зарубежных университетов, где наши преподаватели и студенты  обмениваются знаниями. В настоящее время более 2700 иностранных студентов учатся в университетских кампусах Шанхая.

Шанхайский университет разработал среднесрочный и долгосрочный стратегический план, который поставил более высокие цели для развития университета. План направлен на создание зеленого, безопасного и информатизированного университетского городка и развитию университетской культуры, которая характерна для постоянного самосовершенствования, инноваций, стремления к лучшему, открытое и инклюзивное отношение к созданию гармоничной и активной атмосферы в университетском городке. Он также направлен на создание глобализованного кампуса для удовлетворения потребностей всех студентов в их развитии в науках, культуре, спорте и искусстве. Университет стремится превратиться в первоклассный обширный университет в Китае с высокоуровневой системой обучения талантов и системой инноваций в области знаний, а также в соответствии с позицией города, как в современного международного мегаполиса.